Cuando se habla del renacimiento psicodélico suelen aparecer nombres de Londres o Baltimore. Pero mucho antes de que esos laboratorios abrieran sus puertas, un psiquiatra suizo ya llevaba años administrando psilocibina a voluntarios y observando su cerebro con escáneres. Franz X. Vollenweider (Lucerna, 1954) es uno de los investigadores que más ha hecho por entender cómo actúan los psicodélicos en el cerebro humano, y su trabajo en el Hospital Psiquiátrico Universitario de Zúrich sirvió de puente entre la era de Albert Hofmann y la ciencia actual.

Vida y formación

Siendo estudiante, Vollenweider encontró la psilocibina en un libro de botánica y, fascinado, llamó por teléfono al propio Albert Hofmann. El químico le dio un consejo que marcó su vida: a esas sustancias solo se llega siendo médico. Tras formarse como técnico de laboratorio químico, estudió bioquímica en la ETH de Zúrich y medicina en la Universidad de Zúrich, donde se doctoró en 1986. En 1989 se incorporó al departamento de investigación de Jules Angst en el Burghölzli, la histórica clínica psiquiátrica de Zúrich, y en paralelo comenzó a estudiar psicodélicos con tomografía por emisión de positrones (PET) en el Instituto Paul Scherrer. En 1995 completó su formación clínica, incluido un análisis didáctico psicoanalítico.

Contribuciones principales a la investigación psicodélica

Desde 1992 se dedicó a estudiar los mecanismos moleculares y cerebrales de la psilocibina, el LSD, la ketamina y el MDMA en humanos. En 1998 demostró que los efectos de la psilocibina dependen de la activación del receptor de serotonina 5-HT2A: al bloquearlo con ketanserina, la experiencia desaparece. Ese hallazgo es hoy la base de casi toda la farmacología psicodélica. También formuló el modelo del circuito cortico-estriado-tálamo-cortical (CSTC): los psicodélicos debilitan el filtro del tálamo y dejan pasar a la corteza un torrente de información sensorial sin filtrar. En 1998 fundó además el Centro Heffter de Zúrich, en colaboración con el Heffter Research Institute de Estados Unidos. Con Katrin Preller mostró cómo el LSD altera la conectividad cerebral y el sentido de significado, y con Robin von Rotz dirigió un ensayo controlado con placebo en el que una sola dosis de psilocibina con apoyo psicoterapéutico redujo de forma marcada los síntomas de depresión. Su grupo también estudia cómo combinar psilocibina y meditación, y en 2025 publicó un ensayo sobre prevención de recaídas en el alcoholismo.

Cita memorable

«Durante mucho tiempo fui el único. Durante quince años nadie más investigó con psicodélicos».

Franz X. Vollenweider, entrevista con SRF (2021)

Con esa frase resumió su soledad durante los años de prohibición. Añadió que a veces habría deseado tener al menos un colega en el camino, porque uno solo tiene su laboratorio y sus datos. Hoy, dijo, existen centros en Londres, Nueva York, San Diego e incluso Australia, y la mayoría de los nuevos estudios se apoyan en su trabajo.

Legado y relevancia actual

Vollenweider ha publicado más de 200 artículos científicos y coeditó el libro de referencia Behavioral Neurobiology of Psychedelic Drugs (2018). Su revisión de 2010 en Nature Reviews Neuroscience, junto a Michael Kometer, fue una de las primeras en proponer los psicodélicos como tratamiento para trastornos del ánimo. Hoy dirige la unidad de Neurofenomenología de la Conciencia en Zúrich y preside la Fundación Neuromatrix. Su trabajo tiene además un hilo que conecta con América Latina: la psilocibina que estudia llegó a la ciencia occidental desde los hongos sagrados de la Sierra Mazateca de Oaxaca, y él mismo participó en el documental Narrenschwämme (1996) junto a testimonios de Gordon Wasson y María Sabina.

Recursos para saber más

  • Artículo: Vollenweider FX, Kometer M. The neurobiology of psychedelic drugs: implications for the treatment of mood disorders. Nature Reviews Neuroscience, 2010.
  • Artículo: Vollenweider FX, Preller KH. Psychedelic drugs: neurobiology and potential for treatment of psychiatric disorders. Nature Reviews Neuroscience, 2020.
  • Libro: Halberstadt AL, Vollenweider FX, Nichols DE (eds.). Behavioral Neurobiology of Psychedelic Drugs. Springer, 2018.
  • Ensayo clínico: von Rotz R. et al. Single-dose psilocybin-assisted therapy in major depressive disorder. eClinicalMedicine, 2023.
  • Documentales: The Substance – Albert Hofmann’s LSD (Martin Witz, 2011) y Descending the Mountain (Maartje Nevejan, 2021), ambos con su participación.
  • Entrevista (en alemán): SRF Wissen, 2021.
  • Perfil institucional: Universidad de Zúrich.

Foto: «Psilocybe semilanceata» por Arp, licencia CC BY-SA 3.0 (imagen adaptada).